El primer impulso que tuvo el turismo en Bilbao fue tras la construcción de la línea de ferrocarril entre Bilbao y el barrio guechotarra de Las Arenas en 1872. Los responsables de esta iniciativa la publicitaron enfocándola a los visitantes, ofreciéndoles «un paseo a Las Arenas o Portugalete, donde se respiran las frescas brisas del mar, cuya vista ofrecen muy pocos puertos de baños». Así se constituyó la villa en un discreto destino balneario.
